La rade de Villefranche est fréquentée depuis le début du 19ème siècle par des zoologistes niçois, parisiens mais aussi d’Europe du Nord qui ont souligné la richesse de sa faune pélagique. En 1882, Jules Barrois et Hermann Fol créent un laboratoire dans des bâtiments de l’ancien arsenal de Villefranche. Grâce à l’intervention d’Alexis Korotneff, ce laboratoire est transféré dans la « Maison russe » en 1884. En 1931, ce laboratoire est pris en charge par le Ministère de l’Education Nationale français qui le rattache au laboratoire Arago de Banyuls-sur-mer appartenant à l’Université de Paris.

De nombreux scientifiques ont ainsi contribué à la création puis au développement de laboratoires à Villefranche-sur-Mer mais c’est cette situation exceptionnelle au bord d’une rade permettant un accès aux grands fonds à peu de distance qui en a assuré la pérennité jusqu’à aujourd’hui.

Cet accès aux grands fonds permet de collecter aisément le plancton et les organismes fragiles qui le composent peuvent donc être observés comme en peu d’endroits du globe. Le plancton est étudié aujourd’hui au travers de nombreuses disciplines (zoologie, biologie du développement et de l’évolution, écologie pélagique, océanographie) utilisant des équipements de plus en plus sophistiqués faisant appel à des technologies et méthodes toujours en développement (microscopie, télédétection, robotique , intelligence artificielle, modélisation).